Nouvelle Zairianisation : Une société chinoise dépossédée de l’exploitation d’une mine de cobalt au Congo ( article de New York Times)

[commentaire de Congokin :

la mentalité des mobutistes de déposséder  des investisseurs étrangers de leurs investissements  pour les confier ou menacer de les confier aux nouveaux  acquéreurs  est contraire aux intérêts du pays malgré la rhétorique nationaliste  qui l’accompagne.  Que les entreprises visées aient appartenu aux amis de Kabila ou aux Chinois,  il s’agit de la violation de contrat. Or le respect de contrat est le premier pilier du capitalisme.

Ne pas respecter les contacts établis pour confier l’exploitation des mines aux nouveaux acquéreurs expose la RDC à des pénalités financières très lourdes auprès des tribunaux internationaux  à supporter par les contribuables congolais, qui ont déjà connu cela du temps de Mobutu avec sa zaïrianisation. C’est aussi une pratique qui portera atteinte à la crédibilité du pays pendant longtemps.

Il faut trouver des nouveaux investisseurs au lieu de mener la tâche dure à ceux qui se trouvent déjà au pays. ]

Un tribunal congolais a donné aux Congolais le contrôle de l’une des plus grandes sources mondiales de cobalt pendant que les allégations contre les propriétaires chinois de la mine font l’objet d’une enquête.

Le Congo a l’habitude de menacer de poursuites judiciaires contre des sociétés minières étrangères; dans beaucoup de cas, les menaces ont été résolues lorsque les entreprises ont effectué des paiements à des représentants du gouvernement, un processus que certains dirigeants de l’industrie minière ont décrit comme un shakedown.

La décision du tribunal découle d’un différend sur des milliards de dollars que le gouvernement congolais dit devoir par le propriétaire chinois de la mine Tenke Fungurume. Crédit… Jonny Hogg/Reuters

Par Eric Lipton et Dionne Searcey

28 février 2022

Un tribunal de la République démocratique du Congo a mis à l’écart le propriétaire chinois de l’une des plus grandes mines de cuivre et de cobalt au monde, une victoire majeure pour le gouvernement congolais alors qu’il cherche à devenir un acteur plus important dans la révolution mondiale de l’énergie propre.

La décision, qui destitue la direction chinoise de la mine pendant au moins six mois, découle d’un différend sur des milliards de dollars de paiements que le gouvernement congolais dit devoir par le propriétaire chinois, China Molybdenum.

Soutenue par un financement du gouvernement chinois, la société a acheté la mine Tenke Fungurume en 2016 à une société minière basée en Arizona. La mine figure en bonne place dans les efforts du gouvernement chinois pour dominer les principales chaînes d’approvisionnement en minéraux et métaux nécessaires à la production de batteries pour véhicules électriques.

Le cobalt est essentiel pour les véhicules électriques car il étend l’autonomie des batteries. Il se négocie maintenant à un sommet de trois ans.

Le New York Times a rapporté en novembre que les employés de la mine s’étaient plaints d’une baisse spectaculaire de la sécurité des travailleurs sous la propriété chinoise, y compris des affirmations d’inspecteurs de la sécurité selon lesquelles des travailleurs avaient été agressés après avoir soulevé des préoccupations et s’être vu offrir des pots-de-vin pour couvrir les accidents. La société a contesté ces allégations, suggérant qu’elles faisaient partie d’un effort plus large visant à la discréditer.

L’année dernière, le président congolais, Félix Tshisekedi, a nommé une commission chargée d’enquêter sur les allégations selon lesquelles China Molybdenum aurait pu tromper le gouvernement congolais sur les paiements de redevances de la mine. L’action en justice intentée lundi par le tribunal de commerce de Lubumbashi est intervenue après que l’entreprise minière publique du pays ait demandé le retrait de la gestion chinoise de la mine.

La décision du tribunal, examinée par le Times, laisse un administrateur tiers en charge de la mine pendant au moins six mois, alors que les auditeurs évaluent les allégations contre la société. L’entreprise minière d’État, connue sous le nom de Gécamines, affirme que China Molybdenum n’a pas déclaré des centaines de milliers de tonnes de réserves de cuivre et de cobalt enfouies sur le site, privant l’agence de paiements annuels importants requis lorsque de nouvelles réserves sont trouvées et vérifiées.

Au cours de la période considérée, la Gécamines conservera sa participation de 20% dans la mine, qui était la deuxième source mondiale de cobalt en 2020. L’année dernière, le Congo a produit 70% du cobalt mondial.

Le bureau du président Tshisekedi a refusé lundi de commenter la décision. Azarias Ruberwa, un avocat de China Molybdenum qui a précédemment servi en tant que haut responsable du gouvernement en RD Congo, a déclaré mardi qu’un appel de la décision avait été déposé. Il n’a fait aucun autre commentaire. Dans le passé, China Molybdenum a nié avoir dissimulé des réserves ou dû des redevances supplémentaires.

Le Congo a l’habitude de menacer de poursuites judiciaires contre des sociétés minières étrangères; dans certains cas, les menaces ont été résolues lorsque les entreprises ont effectué des paiements à des représentants du gouvernement, un processus que certains dirigeants de l’industrie minière ont décrit comme un shakedown.

Dans cette affaire, les dirigeants de la Gécamines et de la mine ont déclaré au Times que les réclamations contre China Molybdenum sont basées sur des préoccupations légitimes concernant ses opérations et la conviction que la société a indûment caché des informations.

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Vérification des faisceaux de feuilles de cathode de cuivre à Tenke Fungurume en 2013. Au cours des dernières années, des préoccupations ont été soulevées au sujet de la sécurité des travailleurs. Crédit… Jonny Hogg/Reuters

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L’entreprise minière publique congolaise, Gécamines, qui affirme que le propriétaire de Tenke n’a pas déclaré des centaines de milliers de tonnes de réserves de cuivre et de cobalt. Crédit… Gwenn Dubourthoumieu/Agence France-Presse — Getty Images

Le tribunal a nommé lundi Sage Ngoie, un ingénieur congolais qui occupait jusqu’à récemment le poste de chef de projet à la mine, comme nouvel administrateur temporaire de la mine.

M. Ngoie a travaillé chez Tenke pendant deux ans en supervisant l’élimination des déchets et d’autres tâches d’ingénierie majeures et avait récemment été nommé à un nouveau rôle de gestion. Lors d’un entretien téléphonique, il a déclaré qu’il n’était pas prêt à décrire les changements qu’il pourrait apporter à la mine, qui est l’un des plus grands employeurs du Congo, avec plus de 7 000 employés et sous-traitants.

Selon la décision, le tribunal a confié au Dr Ngoie « la tâche de réconcilier les deux partenaires sur des questions divergentes », notamment « l’accès aux informations techniques et la détermination des droits des parties aux réserves minières ». Cela lui a également donné le pouvoir de prendre des décisions relatives à l’exploitation minière et à la vente de son cuivre et de son cobalt. Actuellement, la grande majorité du cobalt de la mine est exportée vers la Chine.

Les responsables du gouvernement congolais procèdent à un examen plus large des contrats signés avec des sociétés minières soutenues par la Chine après des plaintes pour des promesses non tenues au Congo, un pays qui tente de retrouver son assise économique après une guerre civile dévastatrice et des années de leadership corrompu. En 2020, les entreprises soutenues par la Chine détenaient ou détenaient une participation financière dans 15 des 19 mines productrices de cobalt du Congo.

M. Tshisekedi a déclaré qu’une trop grande partie des profits des métaux et des minéraux du pays – de plus en plus demandés à mesure que le monde se sevre des combustibles fossiles – ne profite pas aux Congolais.

Les responsables américains ont séparément tiré la sonnette d’alarme selon laquelle la Chine pourrait contrôler la chaîne d’approvisionnement en cobalt et faire grimper les prix des batteries, une perspective qui inquiète les constructeurs automobiles qui se sont engagés à convertir les flottes loin du moteur à combustion dans les années à venir.

« La Chine a une sorte de mainmise sur la chaîne d’approvisionnement », a déclaré Tiffin Caverly, vice-président de la Banque d’import-export des États-Unis, qui a tenu une audience la semaine dernière sur les métaux nécessaires aux énergies renouvelables et aux applications militaires. « Malheureusement, je dirai que je n’ai pas de réponse sur la façon dont vous brisez cet avantage de la chaîne d’approvisionnement que la Chine a construit. Mis à part dis-le l’est, c’est absolument un problème. »

Les responsables de l’administration Biden ont cherché des moyens de renforcer les liens avec le Congo et d’accéder à des ressources essentielles comme le cobalt. Une délégation de responsables de la Maison Blanche s’est rendue à Kinshasa, la capitale, plus tôt cette année pour des réunions avec M. Tshisekedi et d’autres hauts responsables. Le gouvernement américain soutient la révision des contrats miniers au Congo dans le cadre d’un effort visant à réprimer la corruption.