Une autre raison de l’archarnement la question de l’Ukraine:avant la guerre, la richesse en lithium de l’Ukraine attirait l’attention du monde entier.

Les investisseurs chinois et australiens faisaient la queue pour explorer le lithium, un métal essentiel aux batteries et à la transition mondiale vers l’énergie propre.

Un échantillon de minerai contenant du lithium dans une installation en République tchèque en 2017. Crédit… David W. Cerny/Reuters

Par Hiroko Tabuchi

2 mars 2022

Profondément sous terre en Ukraine, où la Russie continue de monter une attaque agressive, se trouve de vastes richesses minérales inexploitées qui pourraient détenir les clés d’un avenir lucratif et énergétique propre pour la nation d’Europe de l’Est.

Des chercheurs ukrainiens ont émis l’hypothèse que la région orientale du pays contient près de 500 000 tonnes d’oxyde de lithium, une source de lithium, essentielle à la production des batteries qui alimentent les véhicules électriques. Cette évaluation préliminaire, si elle se maintient, ferait des réserves de lithium de l’Ukraine l’une des plus importantes au monde.

Mais l’invasion russe est survenue juste au moment où l’Ukraine, sous la présidence de Volodymyr Zelensky, essayait de se positionner comme un acteur majeur de la transition vers une énergie propre – une évolution pour un pays qui a longtemps construit son économie sur le charbon, le fer, le titane et d’autres industries héritées.

À la fin de l’année dernière, l’Ukraine a commencé à mettre aux enchères des permis d’exploration pour développer ses réserves de lithium, ainsi que de cuivre, de cobalt et de nickel. Toutes sont des ressources naturelles qui jouent un rôle essentiel dans la technologie de l’énergie propre essentielle à l’abandon des combustibles fossiles qui, selon les scientifiques, est nécessaire pour éviter les pires conséquences du changement climatique.

Cette décision revêt une « importance stratégique pour l’établissement de l’Ukraine sur la scène mondiale, dans un nouveau rôle », a déclaré Roman Opimakh, chef du Service géologique d’État de l’Ukraine, en mai dernier lors d’une présentation phare pour les investisseurs mondiaux.

Le potentiel de l’Ukraine pour la production de lithium avait commencé à attirer l’attention du monde entier. En novembre, European Lithium, une entreprise australienne, a déclaré qu’elle était en train d’obtenir les droits de deux gisements de lithium prometteurs dans la région de Donetsk, dans l’est de l’Ukraine, et à Kirovograd, dans le centre du pays. La société a déclaré à l’époque qu’elle visait à devenir le plus grand fournisseur de lithium d’Europe.

Le même mois, la société chinoise Chengxin Lithium a également demandé des droits sur des gisements de lithium à Donetsk et Kirovograd, selon les médias, une décision qui lui donnerait son premier pied en Europe.  Aucune des deux sociétés n’a répondu aux demandes de  commentaires.

Bien que le lithium ne soit pas une ressource particulièrement rare, il est actuellement pratiquement irremplaçable dans les batteries, et la demande devrait monter en flèche à mesure que les véhicules électriques décollent, ce qui oblige les constructeurs automobiles à se démener pour obtenir un approvisionnement suffisant. Les prix du lithium ont augmenté de 600% au cours de la dernière année.

Et on craint de plus en plus que l’approvisionnement mondial en lithium, ainsi qu’en d’autres minéraux essentiels à la transition vers une énergie propre, soit contrôlé par une poignée de pays. La Chine, la République démocratique du Congo et l’Australie représentent les trois quarts de la production mondiale de lithium, de cobalt et de terres rares. Plus tôt cette semaine, 17 experts militaires ont écrit une lettre à Lloyd Austin, le secrétaire américain à la Défense, soulignant la nécessité pour les États-Unis de renforcer leur accès aux minéraux.

« Ce n’est peut-être pas la motivation de l’invasion, mais il y a une raison pour laquelle l’Ukraine est si importante pour la Russie et les pays occidentaux. Et c’est sa base minérale », parallèlement à la production agricole du pays, a déclaré Rod Schoonover, scientifique et ancien directeur de l’environnement et des ressources naturelles au Conseil national du renseignement, qui dirige maintenant l’Ecological Futures Group.  « Cette guerre met ces minéraux en jeu. »