L’INTERPRÈTE
Alors que la Russie s’enfonce dans la guerre en Ukraine, quel est le risque d’une guerre nucléaire ? « Ce n’est pas zéro. »
Une série de changements dans les déclarations russes sur l’utilisation d’armes nucléaires a conduit certains analystes à croire que le Kremlin considère un échange nucléaire comme une stratégie viable.
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Un système de missile balistique RS-24 Yars de l’armée russe se déplaçant sur la Place Rouge lors d’un défilé militaire, à Moscou, en 2020. Crédit… Photo de la piscine par Pavel Golovkin
Par Max Fisher
16 mars 2022Mis à jour 17:53 p.m. HE
Une guerre majeure fait rage aux frontières de la Russie et de l’OTAN. Un soutien militaire occidental de plus en plus audacieux. Menaces russes de représailles directes. Une ambiance de siège et de désespoir au Kremlin. Incertitude croissante autour des lignes rouges de chaque côté.
Alors que la Russie et l’OTAN intensifient leur impasse sur l’Ukraine, les stratèges nucléaires et les anciens responsables américains avertissent qu’il existe un risque lointain mais croissant d’un glissement involontaire vers un conflit direct – voire, dans certains scénarios, un échange nucléaire.
« La perspective d’une guerre nucléaire », a averti cette semaine António Guterres, le secrétaire général des Nations Unies, « est maintenant de retour dans le domaine du possible ».
Les dirigeants des deux côtés soulignent qu’ils considèrent une telle guerre impensable, même s’ils se préparent et font des déclarations sur la façon dont ils pourraient la mener. Mais la peur, soulignent les experts, n’est pas une escalade délibérée vers la guerre, mais un malentendu ou une provocation allant trop loin qui, alors que chaque partie se démène pour répondre, devient incontrôlable.
La guerre en Ukraine augmente ces risques à un niveau jamais vu depuis la crise des missiles de Cuba et, à certains égards, est potentiellement plus dangereuse que cela, disent certains experts.
Les forces de l’OTAN, censées être défensives, se massent près des frontières russes qui, avec une grande partie de l’armée russe enlisée en Ukraine, sont exceptionnellement vulnérables. Les dirigeants de plus en plus paranoïaques du Kremlin, confrontés à la dévastation économique et aux troubles intérieurs, peuvent croire qu’un complot occidental pour les éliminer est déjà en cours.
La Russie a déclaré qu’elle considérait que les armes et autres aides militaires accrues que les gouvernements occidentaux envoient à l’Ukraine équivalaient à une guerre, et a laissé entendre qu’elles pourraient frapper les convois de l’OTAN. Au cours du week-end, des missiles russes ont frappé une base ukrainienne à quelques kilomètres du territoire polonais.
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Les conséquences d’une attaque au Centre international de maintien de la paix et de sécurité dans l’ouest de l’Ukraine tôt dimanche. Crédit… Le New York Times
« Ce sont les choses qui me rendent vraiment préoccupé par l’escalade ici », a déclaré Ulrich Kühn, stratège nucléaire à l’Université de Hambourg en Allemagne.
« Les chances d’emploi dans le secteur des armes nucléaires sont extrêmement faibles. Mais ce n’est pas zéro. C’est réel, et cela pourrait même augmenter », a-t-il déclaré. « Ces choses pourraient arriver. »
Le Kremlin s’est tourné vers la menace nucléaire qui n’est peut-être pas entièrement vide de risque. Les planificateurs de guerre russes, obsédés par les craintes d’une invasion de l’OTAN, ont laissé entendre dans des documents politiques récents et des jeux de guerre qu’ils pourraient croire que la Russie pourrait faire reculer une telle force par une seule frappe nucléaire – un pari que les dirigeants de l’ère soviétique ont rejeté comme impensable.
L’issue d’une telle grève serait impossible à prévoir. Une récente simulation de l’Université de Princeton, projetant les plans de guerre de chaque partie et d’autres indicateurs, a estimé qu’elle serait susceptible de déclencher un échange de représailles qui, en dégénérant vers des armes stratégiques comme les missiles intercontinentaux, pourrait tuer 34 millions de personnes en quelques heures.
Alexander Vershbow, secrétaire général adjoint de l’OTAN de 2012 à 2016, a déclaré que les dirigeants occidentaux avaient conclu que les plans russes d’utiliser des armes nucléaires en cas de crise majeure étaient sincères, ce qui augmentait le risque de tout accident ou faux pas que le Kremlin confondait avec la guerre.
Alors que les forces russes luttent dans un conflit ukrainien que les dirigeants de Moscou ont décrit comme existentiel, M. Vershbow a ajouté: « Ce risque a définitivement augmenté au cours des deux dernières semaines et demie ».
Lignes rouges troubles
Depuis au moins 2014, lorsque l’annexion de la Crimée par la Russie a entraîné de fortes tensions avec l’Occident, Moscou a articulé une politique d’utilisation potentielle des armes nucléaires contre toute menace à « l’existence de l’État lui-même ».
Les déclarations russes ont par la suite développé cela de manière à rendre les fils de déclenchement nucléaires du pays plus faciles à traverser par inadvertance.
En 2017, Moscou a publié une doctrine formulée de manière ambiguë qui disait qu’elle pouvait, dans un conflit majeur, mener une « démonstration de préparation et de détermination à utiliser des armes nucléaires non stratégiques », ce qui, selon certains analystes, pourrait décrire un seul lancement nucléaire.
Evgeny Buzhinsky, un membre à la retraite de l’état-major de l’armée russe, a décrit le but d’une telle frappe comme « montrer l’intention, comme un facteur de désescalade ». Certaines versions appellent à ce que l’explosion frappe un territoire vide, d’autres à frapper les troupes ennemies.
L’année suivante, Vladimir V. Poutine, le président russe, a déclaré que la Russie pourrait utiliser des ogives nucléaires « dans les secondes » suivant une attaque sur le territoire russe – faisant craindre qu’une escarmouche frontalière ou un autre incident puisse, s’il était confondu avec quelque chose de plus, déclencher une frappe nucléaire.
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Dans cette image publiée par le ministère russe de la Défense, un missile balistique intercontinental Yars a été lancé sur un site non divulgué en Russie en février. Crédit… Ministère russe de la Défense, via Agence France-Presse — Getty Images
Un document du gouvernement russe de 2020 a semblé étendre davantage ces conditions, mentionnant l’utilisation de drones et d’autres équipements comme pouvant déclencher les lignes rouges nucléaires de la Russie.
Ces politiques sont conçues pour résoudre un problème auquel les dirigeants soviétiques n’ont jamais été confrontés : la conviction que, contrairement à la guerre froide, l’OTAN gagnerait rapidement et de manière décisive une guerre conventionnelle contre la Russie.
Le résultat est une adhésion réticente mais apparemment réelle à un conflit nucléaire limité comme gérable, voire gagnable. On pense que la Russie a stocké au moins 1 000 petites ogives « non stratégiques » en préparation, ainsi que des missiles hypersoniques qui les feraient traverser l’Europe avant que l’Occident ne puisse réagir.
Mais les stratèges militaires russes continuent de débattre de la manière de calibrer une telle frappe afin de forcer l’OTAN à revenir sans déclencher une guerre plus large, soulignant les préoccupations selon lesquelles il pourrait être impossible d’enfiler une telle aiguille – et que Moscou pourrait essayer de toute façon.
Risques d’escalade
« La dynamique d’escalade d’un conflit entre les États-Unis et la Russie pourrait facilement dégénérer en un échange nucléaire », a déclaré Dmitry Gorenburg, analyste de la politique militaire russe.
C’est en partie parce que, contrairement aux batailles par procuration de la guerre froide, la guerre de l’Ukraine fait rage au cœur de l’Europe, avec les forces de l’OTAN et de la Russie massées à une distance relativement courte de Moscou et de plusieurs capitales occidentales.
C’est en partie à cause de l’abaissement du seuil nucléaire de la Russie et du sentiment accru de vulnérabilité.
Mais Moscou croit aussi apparemment qu’une sorte de conflit OTAN-Russie a déjà commencé.
La doctrine stratégique russe est conçue en partie autour de la crainte que l’Occident ne fomente des troubles économiques et politiques en Russie en prélude à une invasion.
Alors que M. Poutine est maintenant confronté à la dévastation économique et à la montée des protestations, « beaucoup de pièces de leur cauchemar se rassemblent déjà », a déclaré Samuel Charap, qui étudie la politique étrangère russe à la RAND Corporation.
Dans ces circonstances, Moscou pourrait mal interpréter le renforcement des troupes de l’OTAN, ou les mesures de soutien militaire à l’Ukraine, comme des préparatifs pour le type d’attaque que la politique nucléaire russe est conçue pour répondre.
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Des policiers ont arrêté un manifestant anti-guerre dans le centre de Moscou, en février. Crédit… Le New York Times
« Entre les volontaires des pays de l’OTAN, tout cet armement de l’OTAN, le renforcement de la Pologne et de la Roumanie », a déclaré M. Charap, « ils pourraient relier des points que nous n’avions pas l’intention d’être connectés et décider qu’ils doivent anticiper. »
Dans un tel climat, quelques mésaventures ou erreurs de calcul – par exemple, une frappe errante ou une provocation maladroite d’une partie qui déclenche une riposte plus forte que prévu de l’autre – pourraient s’intensifier, en quelques étapes seulement, au point de déclencher les craintes d’une attaque de Moscou.
Guerre Russie-Ukraine : choses clés à savoir
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Les appels de Zelensky. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky s’est adressé au Congrès dans le cadre d’une tentative plus large de faire pression sur le Kremlin avec une série de messages vidéo aux pays démocratiques. Le président Biden a annoncé une nouvelle aide militaire de 800 millions de dollars.
Les plans de l’OTAN. Les ministres de la Défense de l’OTAN ont ordonné aux commandants militaires d’intensifier leurs déploiements près de la Russie, une mesure de dissuasion à la lumière de la menace du pays sur le flanc est de l’alliance. Les décisions finales seront prises lors d’une réunion au sommet à la fin du mois de juin.
Sur le terrain. Les forces armées ukrainiennes ont lancé des contre-attaques contre les troupes russes à l’extérieur de Kiev et dans la ville de Kherson occupée par la Russie. Au moins 500 civils ont été tués dans le bombardement russe de Kharkiv, la deuxième plus grande ville d’Ukraine, depuis le début de la guerre.
Une crise imminente. L’Agence internationale de l’énergie a averti que l’économie mondiale pourrait être troublée par des perturbations de l’approvisionnement en pétrole et une forte baisse de la demande résultant de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ajoutant que le monde pourrait se diriger vers « la plus grande crise d’approvisionnement depuis des décennies ».
M. Poutine a déjà déclaré qu’une intervention occidentale directe dans la guerre en Ukraine pourrait déclencher des représailles nucléaires russes. Maintenant, chaque augmentation du soutien occidental aux forces ukrainiennes teste ces limites.
« Une partie de notre problème est que je ne suis pas sûr que nous ayons une idée claire de l’endroit exact où se trouvent les lignes », a déclaré le Dr Gorenburg, ajoutant: « C’est pourquoi nous voyons tous les hemmings et les allers-retours avec la question de la fourniture d’avions. Il y a juste de l’incertitude quant à la façon dont les Russes prendraient cela. »
Le Dr Kühn, l’analyste allemand, craignait que la politique intérieure américaine ne joue également un rôle. Si la Russie utilisait des armes chimiques ou commettait une autre transgression, les dirigeants américains pourraient faire face à une pression écrasante pour riposter au-delà de ce que Moscou anticipe.
Beaucoup à Washington appellent déjà à une zone d’exclusion aérienne ou à une autre intervention directe, arguant que les ogives américaines dissuaderaient Moscou de représailles nucléaires.
Mais nettoyer l’espace aérien de l’Ukraine nécessiterait probablement de frapper des bases aériennes et des défenses anti-aériennes en Russie qui servent également à défendre les frontières de la Russie. Les analystes avertissent que de tels combats pourraient facilement devenir incontrôlables ou déclencher les craintes du Kremlin d’une poussée de l’OTAN à Moscou, conduisant M. Poutine à lancer une frappe nucléaire de dernier recours.
Jeux de guerre
Christopher S. Chivvis, un ancien responsable du renseignement américain pour l’Europe, a récemment écrit que « des dizaines de jeux de guerre menés par les États-Unis et leurs alliés » prévoyaient tous que M. Poutine lancerait une seule frappe nucléaire s’il faisait face à des combats limités avec l’OTAN ou à des revers majeurs en Ukraine qu’il imputait à l’Occident.
La vérité est que même M. Poutine ne connaît peut-être pas ses lignes rouges nucléaires à coup sûr. Mais les craintes américaines d’une escalade nucléaire russe peuvent également être dangereuses.
Tout conflit nucléaire, aussi limité soit-il initialement, comporte un risque d’escalade que les stratèges appellent « l’utiliser ou le perdre ».
Les deux parties savent que des frappes nucléaires rapides pourraient anéantir leurs forces militaires en Europe, même l’ensemble de leurs arsenaux nucléaires, les laissant sans défense.
Cela signifie que les deux parties sont incitées à se lancer largement avant que l’autre ne puisse le faire en premier – même si les dirigeants estiment que le conflit a peut-être commencé par erreur.
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Un officier militaire portant une mallette contenant des codes de lancement nucléaire à bord de Marine One à Washington en janvier. Crédit… Joshua Roberts/Reuters
Les progrès récents de la technologie des missiles à courte portée signifient que les dirigeants n’ont plus que quelques minutes pour décider de lancer ou non, ce qui augmente considérablement la pression pour lancer rapidement, largement et avec seulement des informations partielles du sol.
À la fin de l’administration Obama, deux simulations de guerre américaines ont imaginé une escarmouche accidentelle entre l’OTAN et la Russie que Moscou a rencontrée avec une seule frappe nucléaire.
Dans le premier, les dirigeants du Pentagone ont proposé une frappe nucléaire de représailles pour signaler la détermination. Mais un responsable civil de la Maison Blanche, Colin H. Kahl, les a plutôt persuadés de démissionner et d’isoler Moscou diplomatiquement. M. Kahl est maintenant sous-secrétaire au Pentagone.
Mais la deuxième simulation s’est terminée par des frappes nucléaires américaines, soulignant que Washington ne peut même pas anticiper pleinement ses propres actions en cas de crise.
