La lutte contre la corruption et les richesses minières du Congo prend un tournant à Washington

Dan Gertler, un milliardaire israélien, presse le président Biden de lever les sanctions qui lui ont été imposées pour des transactions alimentées par des pots-de-vin dans ce pays africain appauvri.

Dan Gertler, un diamantaire israélien, a trouvé un allié surprenant dans sa quête pour faire retirer son nom d’une liste de sanctions américaines : le président de la République démocratique du Congo. Crédit… Simon Dawson/Bloomberg

Par Eric Lipton et Dionne Searcey

2 avril 2023

WASHINGTON – Il y a cinq ans, les États-Unis ont accusé un riche diamantaire israélien d’avoir conclu des transactions minières et pétrolières corrompues d’une valeur de plus de 1 milliard de dollars en République démocratique du Congo, affirmant qu’elles sapaient la croissance économique et « l’état de droit » dans ce pays africain appauvri.

Aujourd’hui, cet homme d’affaires, Dan Gertler, a trouvé un allié surprenant dans sa quête pour faire retirer son nom d’une liste de sanctions américaines : le président Félix Tshisekedi de la République démocratique du Congo.

Malgré les accusations américaines selon lesquelles M. Gertler avait effectivement pillé le pays, M. Tshisekedi est intervenu directement auprès du président Biden, demandant au département du Trésor de revenir sur la punition, selon des documents obtenus par le New York Times.

« La République démocratique du Congo n’a plus aucun grief contre M. Gertler et son groupe », a déclaré M. Tshisekedi dans une lettre, non rendue publique auparavant, qu’il a envoyée à M. Biden en mai.

La façon dont M. Gertler a réussi à enrôler le président du Congo, que les responsables américains ont célébré pour ses efforts de lutte contre la corruption généralisée depuis son entrée en fonction en 2019, illustre la tentative déterminée de M. Gertler de lever une série de sanctions qui interdisent aux entreprises ayant des liens avec les États-Unis de faire des affaires avec lui et gèlent l’argent qu’il a dans les banques internationales.

Les efforts de lobbying de M. Tshisekedi sont intervenus après que M. Gertler a accepté de restituer au Congo des droits miniers et de forage pétrolier d’une valeur estimée à 2 milliards de dollars obtenus au cours des deux dernières décennies. En échange, le gouvernement congolais a accepté de payer 260 millions de dollars aux sociétés de M. Gertler et de l’aider à faire pression à Washington pour que les sanctions soient révoquées, indique l’accord avec M. Gertler.  Cette décision permettrait au Congo de revendre les droits miniers à de nouveaux investisseurs.

« Les termes de l’accord sont sans précédent et, de toute évidence, devraient être accueillis positivement – même par mes détracteurs », a écrit M. Gertler dans une lettre adressée en mars à deux douzaines de groupes de défense des droits de l’homme.

Mais les militants des droits de l’homme disent que l’accord n’est pas un bon accord pour le Congo et que M. Gertler a toujours le droit de percevoir potentiellement des dizaines de millions de dollars par an en redevances sur l’extraction du cuivre et du cobalt dans le pays.

« Loin de payer une conséquence appropriée pour ses actes, M. Gertler continuera à percevoir en moyenne 200 000 dollars par jour en redevances de ces trois projets miniers très lucratifs pendant au moins une autre décennie », ont déclaré des groupes de défense des droits de l’homme dans une lettre envoyée le mois dernier au secrétaire  d’État Antony J. Blinken et à la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen.  les exhortant à laisser les sanctions en place.

M. Gertler a refusé de répondre officiellement aux questions écrites. Les responsables des départements d’État et du Trésor et de la Maison Blanche ont également refusé de commenter la pétition en attente pour révoquer les sanctions.

Mais le département d’État a déclaré dans un communiqué, se référant à la République démocratique du Congo, que les États-Unis « continueraient à exhorter la RDC à s’attaquer à la corruption et aux inefficacités réglementaires qui affligent l’environnement opérationnel des entreprises afin d’attirer des investissements étrangers plus responsables ».

Les responsables congolais ont déclaré qu’ils craignaient qu’avec les sanctions pesant sur M. Gertler, le pays ne soit pas tout à fait juridiquement autorisé à vendre les droits miniers qui lui appartenaient. La levée des sanctions pourrait les aider à attirer les investisseurs internationaux, ont-ils fait valoir.

Les choix qui s’offrent à M. Biden et à ses collaborateurs reflètent la complexité de longue date des relations des États-Unis avec la République démocratique du Congo, qui est l’un des pays les plus riches du monde en termes de richesse minérale extraordinaire. Pourtant, c’est aussi l’un des plus pauvres, avec au moins 60 pour cent de la population vivant dans l’extrême pauvreté.

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Le président Félix Tshisekedi de la République démocratique du Congo est intervenu directement auprès du président Biden, demandant au département du Trésor de lever les sanctions contre M. Gertler. Crédit… Haiyun Jiang/The New York Times

Alors que les questions climatiques sont devenues une partie importante de l’agenda de l’administration Biden, les responsables américains ont intensifié leur engagement avec le Congo, essayant de contester le rôle dominant de la Chine en tant qu’investisseur étranger dans le secteur minier au cours des dernières décennies.

Les hauts responsables du cabinet Biden sont descendus au Congo, apportant des millions de dollars de subventions et d’assistance technique pour faire respecter les lois du travail. Les États-Unis ont signé un accord avec le Congo et la Zambie en décembre pour la création d’une usine de batteries de véhicules électriques, un développement notable pour un continent qui exporte habituellement des métaux pour la transformation.

Mais la corruption reste un problème au Congo – et une préoccupation pour l’administration Biden. Un audit effectué l’année dernière a révélé des centaines de millions de dollars de revenus manquants perçus par la Gécamines, la société minière de cuivre et de cobalt contrôlée par l’État qui a conclu de multiples accords avec M. Gertler au fil des ans.

Avec ses investissements miniers et sa philanthropie, M. Gertler est peut-être l’investisseur étranger le plus célèbre au Congo, qu’il a visité pour la première fois en 1997, alors qu’il avait 23 ans et vendait des diamants bruts. Quelques années après son arrivée, il avait négocié le droit exclusif d’exporter les diamants du pays.

Le gouvernement américain a estimé que la perte de revenus pour le Congo associée aux contrats de M. Gertler  de 2010 à 2012 était d’environ 1,36 milliard de dollars, soit environ la moitié du budget total de la santé du pays au cours de cette période.

Alors que le département du Trésor a ajouté de nouvelles sanctions en 2018 aux entreprises associées à M. Gertler – au-delà de ce qu’il avait initialement imposé l’année précédente – il a déclaré: « Un péage financier sera imposé aux individus et aux entreprises qui exploitent des personnes innocentes et des juridictions vulnérables pour leur propre gain personnel ».

M. Gertler a longtemps contesté les allégations, affirmant qu’il n’avait jamais versé de pots-de-vin et que ses investissements au Congo fournissaient des milliards d’impôts et des milliers d’emplois.

M. Gertler avait déjà tenté de faire lever les sanctions en 2019, sous l’administration Trump. Il a embauché Alan Dershowitz, un allié du président, ainsi que Louis J. Freeh, l’ancien directeur du FBI, et a réussi à faire pression sur Steven T. Mnuchin, alors secrétaire au Trésor, pour qu’il abroge largement les sanctions, comme l’a rapporté le New York Times en 2021.

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La mine Kamoto Copper Company à Kolwezi, en République démocratique du Congo. Kamoto appartient en grande partie à Gécamines, une société contrôlée par l’État qui a conclu de multiples accords avec M. Gertler au fil des ans. Crédit… Ashley Gilbertson pour le New York Times

Mais l’équipe de M. Biden, quelques jours après son investiture en 2021, a décidé de rétablir les sanctions. « La crédibilité des États-Unis a été considérablement endommagée », a-t-il déclaré, « tout comme la crédibilité du programme mondial de sanctions Magnitski », faisant référence à la loi sur les droits de l’homme et la corruption en vertu de laquelle M. Gertler a été puni, selon des documents publiés en vertu de la Loi sur la liberté de l’information.

Mais M. Gertler n’a pas abandonné.

Son cabinet d’avocats basé à Washington, Arnold & Porter, a soumis une nouvelle pétition pour obtenir la levée des sanctions.

Le Times a poursuivi le département du Trésor pour obtenir des copies de cette correspondance, entre autres courriels.

Le président congolais, pour sa part, a averti que ne pas lever les sanctions pourrait avoir de lourdes conséquences sur l’accès aux ressources naturelles du pays.

« Si les sanctions sont perçues par les investisseurs étrangers comme une impasse à la liquidation de leurs entités et à la cessation de leurs activités, cette inquiétude conduira sûrement à la disparition des investissements directs étrangers au Congo », a écrit M. Tshisekedi dans sa lettre à M. Biden.

Ces dernières semaines, la campagne de lobbying de M. Gertler s’est étendue aux groupes internationaux de défense des droits de l’homme, qui ont vivement critiqué ses activités en RD Congo, leur demandant d’approuver ses efforts pour que les autorités américaines lèvent les sanctions.

« Vous avez obtenu les changements souhaités », a écrit M. Gertler dans une lettre adressée aux groupes de défense des droits de l’homme en février. « S’opposer à ce règlement, c’est dire que poursuivre mes souffrances est plus important que d’améliorer la vie du peuple congolais. »

Plusieurs groupes de la société civile basés en RD Congo, dont un connu sous le nom d’Association congolaise pour l’accès à la justice, se sont également joints à l’effort en envoyant leurs propres lettres aux hauts responsables à Washington les exhortant à révoquer les sanctions, arguant que l’accord de règlement profite aux citoyens congolais. « Nous, le peuple congolais, voulons ces avoirs maintenant, et bénéficier de ces biens maintenant ! », disait l’une des lettres envoyées en mars à M. Blinken et Mme Yellen, qui énumérait des centaines de signatures.

Mais les groupes internationaux de défense des droits de l’homme ont riposté avec des lettres à M. Gertler et au gouvernement américain, affirmant qu’il profitait toujours à tort d’accords corrompus en RD Congo, même après avoir promis de restituer les actifs que ses sociétés possédaient.

« Si Gertler réussit », a déclaré Justyna Gudzowska, directrice de la politique financière illicite chez Sentry, un groupe de défense des droits de l’homme, « cela deviendra le manuel pour d’autres cibles de sanctions riches – y compris les oligarques russes – du monde entier. »

Eric Lipton est un journaliste d’investigation basé à Washington. Trois fois lauréat du prix Pulitzer, il a travaillé au Washington Post et au Hartford Courant. @EricLiptonNYT

Dionne Searcey fait partie d’une équipe qui a remporté le prix Pulitzer 2020 pour le reportage international et auteur du livre « In Pursuit of Disobedient Women ».  @dionnesearcey • Facebook