ENQUÊTES · « JE PRENDRAI MON POURCENTAGE » : LE CONSEILLER PRÉSIDENTIEL CONGOLAIS PRIS EN FLAGRANT DÉLIT DE NÉGOCIATION D’UN ACCORD CORROMPU SUR LES MINÉRAUX
« Je prendrai mon pourcentage » : un conseiller présidentiel congolais pris sur bande en train de négocier un accord corrompu sur les minéraux
Crédit : James O’Brien/OCCRP
par Clément Fayol, Antoine Harari et Pete Jones (OCCRP)
15 septembre 2022
Également publié par notre partenaire Le Temps (Suisse, en Français).
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Des vidéos d’une opération d’infiltration apparente montrent le conseiller politique congolais de haut rang Vidiye Tshimanga offrant l’accès aux minéraux du pays en échange d’une réduction. Les créateurs des vidéos ont refusé de s’identifier.
Principales conclusions
- Le conseiller présidentiel congolais Vidiye Tshimanga a promis d’obtenir des licences minières pour les investisseurs en échange d’une participation dans une coentreprise.
- Tshimanga décrit comment il a pu cacher sa part derrière des mandataires et des sociétés offshore.
- Les personnes qui ont enregistré les vidéos ont refusé de s’identifier, ce qui a suscité des soupçons qu’elles travaillent pour une société d’espionnage industriel.
Par une chaude journée de juillet dernier, Vidiye Tshimanga, l’un des plus proches conseillers du président de la République démocratique du Congo, a quitté son hôtel de luxe dans le quartier chic de St. James à Londres, a sauté dans un Uber et a parcouru la courte distance jusqu’à Hide, un restaurant étoilé Michelin fréquenté par l’élite de la jetset de la ville.
Son voyage somptueux avait été payé par un homme et une femme qui prétendaient travailler pour un conglomérat basé à Hong Kong intéressé par les minéraux congolais. Lors d’un appel vidéo le mois précédent, Tshimanga avait décrit ses liens avec le président Félix Tshisekedi. Puis le couple l’a invité à se rencontrer à Londres.
Crédit: OCCRPCapture d’écran d’un enregistrement secret de Vidiye Tshimanga.
Mais ce n’étaient pas des investisseurs ordinaires. Au cours de trois réunions, en ligne et en personne, les deux hommes ont secrètement enregistré Tshimanga alors qu’il se vantait de sa proximité avec le président congolais et leur a proposé d’ouvrir la voie pour qu’ils reçoivent des licences minières, réduisent les formalités administratives et les « protègent » des fonctionnaires à la recherche de pots-de-vin – en échange de l’octroi d’une participation dans une coentreprise potentiellement lucrative.
Il a décrit comment il pouvait protéger son implication avec des mandataires et des fiducies offshore opaques. À un moment donné, il a même semblé suggérer qu’il travaillait pour le compte du président.
« Si je demande [au président] quelque chose, il donne », a déclaré Tshimanga, parlant anglais.
Dans un autre clip, on a demandé à Tshimanga qui s’associerait aux investisseurs.
« Moi, » répondit Tshimanga. L’investisseur a ensuite demandé si le président ou un ministre serait impliqué. « Moi, c’est le président », a déclaré Tshimanga, ajoutant: « Le président ne fait aucune affaire. »
« Bien sûr, pas directement », a répondu l’investisseur, ce à quoi Tshimanga a hoché la tête.
À un autre moment des vidéos, Tshimanga s’est vanté d’avoir été transporté à Paris en hélicoptère par un homme d’affaires qu’il prétendait avoir aidé à obtenir une concession pétrolière. L’homme d’affaires « arrive avec 200 millions », a déclaré Tshimanga.
S’adressant aux journalistes plus tard, Tshimanga a nié tout acte répréhensible, a imputé certaines déclarations incriminantes à son anglais médiocre et a affirmé qu’il avait dirigé les prétendus investisseurs. Il a dit qu’il était mis en place par des ennemis et a énuméré certains ennemis possibles qui pourraient vouloir saper les politiques gouvernementales qui avaient nui à leurs intérêts.
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Les journalistes n’ont pas été en mesure de déterminer qui a enregistré les vidéos, qui ont été éditées ensemble dans une série d’extraits des réunions et divulguées par un intermédiaire. Communiquant anonymement via l’application de messagerie Telegram, les auteurs des vidéos ont d’abord affirmé qu’ils voulaient voir le Congo « nettoyé » et ont déclaré que Tshimanga et d’autres avaient « truqué » les offres de licences minières, mais ont cessé de répondre lorsqu’on leur a demandé de s’identifier et de discuter davantage de leurs motivations.
L’espionnage industriel est monnaie courante au Congo, alors que les entreprises se font concurrence pour des minéraux lucratifs tels que le cobalt et le cuivre. Des sociétés de renseignement d’entreprise telles que Black Cube d’Israël auraient organisé des opérations de piqûre similaires dans le passé.
Malgré le manque de clarté sur qui a filmé les vidéos et pourquoi, l’OCCRP a décidé d’en rendre compte parce que Tshimanga lui-même a confirmé que les rencontres enregistrées avaient eu lieu, et parce qu’elles offrent un aperçu rare de la façon dont de tels accords sont structurés au Congo. Le pays possède de vastes richesses minérales, mais une grande partie des revenus a été siphonnée hors du pays et entre les mains d’une petite élite, souvent encouragée par des entreprises étrangères attirées par le potentiel de profits énormes.
Des scandales ont éclaté à plusieurs reprises: en mai, le géant des matières premières et des mines Glencore a accepté de payer 1,1 milliard de dollars aux autorités américaines pour régler les accusations de corruption liées à ses investissements au Congo et ailleurs, et la société minière kazakhe ENRC fait l’objet d’une enquête au Royaume-Uni depuis près d’une décennie sur des accords miniers prétendument corrompus au Congo.
Malgré une élection contestée, beaucoup espéraient que l’arrivée de Tshisekedi au pouvoir après 18 ans de corruption et de mauvaise gestion sous Joseph Kabila ouvrirait la voie à une nouvelle aube de bonne gouvernance. Mais peu de choses ont changé sur le terrain, a déclaré un analyste.
Crédit: ZUMA Press, Inc./Alamy Stock PhotoMalgré les vastes richesses minérales du Congo, la majorité de sa population vit dans la pauvreté.
« Lorsque Tshisekedi a pris ses fonctions, on s’attendait à ce que les choses soient différentes, mais fondamentalement, Tshisekedi n’est pas différent de son prédécesseur », a déclaré Christian Géraud Neema Byamungu, rédacteur en chef francophone du China Global South Project, un média qui couvre intensivement le secteur minier congolais. « Nous voyons le même comportement, nous voyons à nouveau un régime qui a besoin d’argent, et le seul endroit où l’on trouve de l’argent au Congo, c’est le secteur minier. »
Impliquer Ivanhoé
Les vidéos éditées montraient Tshimanga parlant à la caméra lors d’un appel Zoom ou filmé subrepticement sous un angle bas. Les personnes qu’il rencontrait n’étaient pas visibles et un distordeur de voix était appliqué lorsqu’ils parlaient.
Ils ont prétendu représenter le conglomérat CK Hutchison, basé à Hong Kong, en particulier son directeur général, Li Ka Shing, et son fils Victor. Cependant, un représentant de CK Hutchison a déclaré que la société « n’a aucun actif ni intérêt en République démocratique du Congo ni autorisé aucun représentant au nom de la société ».
Lors de la première réunion, menée sur Zoom, Tshimanga a proposé de créer une joint-venture avec une entité congolaise telle que sa propre société, COBAMIN.
À titre d’exemple de la façon dont cela pourrait fonctionner, il a décrit un partenariat qu’il prétendait avoir par l’intermédiaire de COBAMIN avec Ivanhoe Mines, cotée à Toronto, qui lui donne une participation de 20 % dans un projet partagé d’extraction de cuivre et de cobalt.
« Avec Ivanhoe, Ivanhoe a 80%, j’en ai 20 », a déclaré Tshimanga lors de la réunion au restaurant de Londres. « Mes 20% sont divisés en deux, donc vous avez 10%, c’est COBAMIN – mon entreprise. Les 10% restants, parce que dans la loi minière, vous avez l’obligation d’avoir une personne congolaise… [que] La personne congolaise est quelqu’un que nous avons choisi [sic]. »
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On ne sait pas très bien à quel accord il faisait allusion. Les journalistes n’ont pu trouver aucune société dans le registre des sociétés du Congo ou dans les documents déposés par Ivanhoe qui appartenaient conjointement à COBAMIN et Ivanhoe ou à ses filiales, et n’ont trouvé aucune preuve qu’Ivanhoe avait effectué des paiements à Tshimanga ou à ses sociétés.
Mais d’autres preuves soulèvent des questions sur les liens indirects possibles entre les entreprises. COBAMIN détient trois permis à côté d’autres détenus par une filiale d’Ivanhoe, qu’elle a obtenus en février 2019, un mois seulement après que Tshisekedi ait succédé à Kabila. COBAMIN a obtenu les trois permis dans les huit jours suivant la demande, un délai décrit par Elisabeth Caesens, experte de la gestion des ressources naturelles du Congo, comme « un temps record ». Ivanhoe Mines Exploration DRC a demandé ses huit propres permis le 1er mars 2019 – un peu plus d’une semaine après l’octroi de COBAMIN – et les a reçus quelques mois plus tard.
Caesens, directeur de l’ONG belge Resource Matters, a déclaré que les entreprises congolaises avaient utilisé une série de prétextes pour transférer de l’argent à des personnalités politiques, y compris des permis miniers adjacents pour justifier un « loyer » ou des paiements pour accéder à la terre.
« La corruption peut prendre de nombreuses formes », a-t-elle déclaré. « La portée n’a pas d’importance, tant qu’elle fournit une base pour canaliser secrètement de l’argent vers des personnes politiquement exposées. »
Ivanhoe a refusé de répondre à des questions spécifiques sur les revendications de Tshimanga, les paiements à COBAMIN ou le calendrier et la mise en place des licences minières obtenues par Ivanhoe et COBAMIN en 2019. La société a déclaré que ses activités au Congo sont « régies par des politiques anti-corruption strictes des entreprises ». Ivanhoe a déclaré qu’elle « demande régulièrement des permis d’exploration officiels dans les zones que son équipe géologique identifie comme potentielles pour des occurrences minérales ».
Caesens a déclaré qu’Ivanhoé devrait « indiquer sans ambiguïté et officiellement s’il a ou non une relation contractuelle avec COBAMIN » ou toute autre personnalité politique au Congo.
Lors d’une réunion ultérieure avec des journalistes à Paris, Tshimanga a contredit sa déclaration dans les vidéos et a déclaré qu’il n’avait aucun accord existant avec Ivanhoe. Il a affirmé que l’entreprise canadienne avait « essayé d’acheter mes concessions, mais j’attends de quitter mon emploi [au gouvernement] pour les exploiter moi-même ».
« Nous l’exécutons »
Lors d’une des réunions à Londres, Tshimanga a passé plusieurs minutes à souligner sa proximité avec Tshisekedi, affirmant même avoir financé sa campagne pour devenir président.
« Je l’ai rencontré en 2014 et nous sommes devenus très proches », a-t-il déclaré. « Il vient chez moi, nous dînons ensemble à la maison, chez moi. Sa femme, c’est une très bonne amie de ma femme. »
Tshimanga a également clairement indiqué qu’il comprenait que sa position publique devrait l’empêcher de conclure des accords avec le gouvernement qui lui seraient bénéfiques, comme celui en discussion. « Officiellement, je ne peux pas être impliqué dans ce genre de projet », a-t-il déclaré lors de l’appel Zoom. Mais plutôt que de mettre fin aux discussions, il a suggéré une solution de contournement qui masquerait le fait qu’il est une soi-disant « personne politiquement exposée », connue dans le jargon de l’industrie sous le nom de « PEP ».
« L’entreprise ne sera pas sur mon nom, parce que je suis un PEP », a-t-il déclaré. « Nous avons des fiducies qui sont à Maurice, nous avons différentes façons de le faire, mais généralement nous mettons des noms de personnes que nous contrôlons dans le pays. Mais nous l’exécutons. Nous sommes toujours – je suis toujours en retard. »
Tshimanga a expliqué comment la société congolaise dirigée par procuration pouvait être détenue par le biais de structures offshore anonymes qu’il avait à Maurice, à Singapour, sur l’île de Man ou à Hong Kong.
« Je préfère Hong Kong », a-t-il déclaré.
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Invité à commenter, Tshimanga a proposé de rencontrer des journalistes à l’hôtel chic Claridge sur les Champs-Élysées à Paris, où il est arrivé avec un garde du corps tatoué et bouclé. Bien qu’il ait confirmé que les vidéos étaient authentiques, il a dit qu’il avait été mis en place. Il a affirmé que certaines parties de l’enregistrement n’étaient pas fiables en raison de son mauvais anglais, mais a également déclaré qu’il savait que cela avait été un piège et qu’il amenait l’homme et la femme à « voir jusqu’où ils iraient ».
Il a joué aux journalistes un extrait de son propre enregistrement de la fin de la réunion, où il dit aux « investisseurs » qu’il ne peut pas faire affaire avec eux parce qu’il est au gouvernement. Il a refusé de partager l’enregistrement complet.
Tshimanga a déclaré qu’il soupçonnait le couple de travailler pour une société d’espionnage industriel. Ces entreprises ont été actives au Congo dans un contexte de concurrence intense pour l’accès aux richesses minérales du pays. Un documentaire réalisé en 2019 par la chaîne israélienne Channel 12 a montré comment la société d’espionnage industriel Black Cube a l’habitude d’enregistrer secrètement des personnes tout en les amenant à croire qu’elles sont des partenaires commerciaux.
Tshimanga a donné aux journalistes les noms et numéros de téléphone des personnes qu’il avait rencontrées, mais les journalistes n’ont trouvé aucune trace des employés de CK Hutchison correspondant à leur description. Les numéros ont été déconnectés et n’ont pas été trouvés sur les registres, ce qui suggère qu’ils utilisaient des téléphones à brûleur.
Byamungu, analyste et rédacteur en chef du China Global South Project, a déclaré que le cabinet de Tshisekedi était divisé sur l’examen des termes des contrats miniers chinois et, en tant que tel, Tshimanga pourrait avoir de nombreux ennemis au pays et à l’étranger. Mais il soupçonnait des forces puissantes derrière les vidéos divulguées de Tshimanga.
Crédit : Kay Nietfeld/DPA/Alamy Live NewsFélix Tshisekedi, le président de la République démocratique du Congo, en septembre 2019.
« L’opération a clairement coûté beaucoup d’argent, donc vous n’avez pas affaire à de petits joueurs », a-t-il déclaré. « Un rival congolais pourrait le prendre en flagrant délit à Kinshasa [la capitale congolaise]. Mais l’emmener à Londres [suggère] qu’il pourrait s’agir d’un joueur étranger, et Tshimanga ne serait pas la cible principale d’une telle opération, ce serait le régime Tshisekedi. Les élections sont prévues l’année prochaine, donc la question est: Qui voudrait embarrasser Tshisekedi? »
En 2020, Français groupe de protection des lanceurs d’alerte PPLAAF a publié un rapport accusant le magnat israélien des minéraux Dan Gertler d’échapper aux sanctions. Le groupe a été soumis à des diffamations anonymes en ligne et son fondateur a été secrètement enregistré. Quiconque était derrière la campagne » n’a pas hésité à utiliser des enregistrements pirates, des films bon marché et du chantage via des avocats », a déclaré le directeur du PPLAAF, Henri Thulliez.
Les tactiques utilisées contre Tshimanga étaient typiques des « méthodes utilisées par des groupes mal intentionnés qui se multiplient dans le secteur minier [congolais] », a ajouté Thulliez.
Spéculant sur qui aurait pu vouloir l’embarrasser, Tshimanga ne manquait pas de candidats, des investisseurs miniers étrangers aux politiciens rivaux.
« J’ai beaucoup d’ennemis », a-t-il dit.
La vérification des faits a été assurée par le bureau de vérification des faits de l’OCCRP.
